Pocas obras de divulgación han tenido el impacto cultural de Sapiens: De animales a dioses, el libro con el que el historiador israelí Yuval Noah Harari se convirtió de la noche a la mañana en el intelectual más leído del planeta. Publicado originalmente en hebreo en 2011 y traducido al inglés en 2014, la edición española de Debate llegó con el ya imparable éxito internacional detrás. Esta reseña de Sapiens analiza por qué sigue siendo una lectura obligatoria en 2026 y dónde están sus límites.
¿De qué trata Sapiens?
El propósito de Harari en Sapiens es nada menos que contar la historia de la especie humana desde sus orígenes hasta el presente, en 400 páginas. La pregunta central que articula el libro es: ¿cómo pasó el Homo sapiens de ser un primate insignificante en la sabana africana a dominar el planeta entero?
La respuesta de Harari se articula alrededor de tres grandes «revoluciones»: la Revolución Cognitiva (hace 70.000 años, cuando los humanos desarrollamos la capacidad del lenguaje y, sobre todo, la capacidad de creer en ficciones colectivas), la Revolución Agrícola (hace 10.000 años, cuando comenzamos a cultivar el suelo y construir ciudades) y la Revolución Científica (en los últimos 500 años, que nos ha dado el poder tecnológico actual).
Cada una de estas revoluciones transforma profundamente la condición humana, y Harari analiza cada una con la misma mezcla de datos históricos, provocaciones conceptuales y sentido del humor que hace su prosa tan apasionante.
La tesis central: vivimos en mundos imaginados
El concepto más influyente de Sapiens es el de las «ficciones intersubjetivas» o «realidades imaginadas». Harari argumenta que el rasgo que distingue al Homo sapiens de todos los demás animales no es la inteligencia ni el uso de herramientas (hay otros animales inteligentes que usan herramientas) sino la capacidad de creer, y hacer que millones de extraños crean conjuntamente, en cosas que no existen materialmente: el dinero, los derechos humanos, las naciones, las religiones, las corporaciones.
Esta tesis tiene consecuencias profundas. Si el dinero es una ficción colectiva, entonces el sistema financiero global es el conjunto de ficciones más potente de la historia. Si las naciones son ficciones, entonces los millones de muertos en guerras nacionales murieron por historias que la gente se contaba entre sí. Si los derechos humanos son una ficción, entonces su validez depende de que la gente siga creyendo en ellos.
Harari no dice que estas cosas sean falsas o malas: dice que son ficciones útiles que nos permiten cooperar a gran escala, que es la verdadera superpotencia humana. Un chimpancé puede cooperar con otros diez o veinte chimpancés. Un Homo sapiens puede cooperar con millones de extraños a los que nunca ha conocido, porque comparte con ellos una historia, una creencia o un símbolo.
La Revolución Agrícola: «la mayor trampa de la historia»
Uno de los capítulos más provocadores de Sapiens es el que describe la Revolución Agrícola no como el gran salto adelante de la humanidad sino como «la mayor trampa de la historia». Harari argumenta, con datos antropológicos sólidos, que el paso de la recolección y la caza a la agricultura empeoró significativamente la calidad de vida de la mayoría de los seres humanos.
Los cazadores-recolectores tenían dietas más variadas, trabajaban menos horas por día, sufrían menos enfermedades (la proximidad con los animales domésticos generó las grandes epidemias) y tenían esqueletos más sanos que los primeros agricultores. ¿Por qué, entonces, adoptamos la agricultura si era peor para los individuos? Porque era mejor para la especie en términos de densidad de población: una hectárea de trigo puede alimentar a diez veces más personas que la misma hectárea de caza.
Esta visión contraintuitiva es típica del Harari de Sapiens: encuentra el ángulo que nadie había usado y lo expone con un rigor que obliga a repensar las ideas recibidas.
El análisis del capitalismo y el imperialismo
Los capítulos sobre el surgimiento del capitalismo y el imperialismo europeo son algunos de los más polémicos del libro, pero también de los más iluminadores. Harari describe el capitalismo no como un sistema económico sino como una religión laica cuya principal doctrina es la reinversión de los beneficios para generar más beneficios. Esta metáfora religiosa es algo exagerada como análisis económico, pero es iluminadora como forma de describir la fe casi teológica en el crecimiento perpetuo que caracteriza al capitalismo contemporáneo.
Su análisis del imperialismo es igualmente provocador: Harari reconoce que el colonialismo occidental causó sufrimientos enormes, pero también argumenta que fue el motor de la unificación del mundo y de la revolución científica global. Esta posición ha generado críticas legítimas desde perspectivas poscoloniales.
Críticas a Sapiens: los límites del libro
No todos los historiadores están de acuerdo con Harari, y las críticas al libro son legítimas y útiles para entenderlo mejor. Los principales reproches son:
Superficialidad. En 400 páginas Harari cubre 70.000 años de historia humana. Inevitablemente, simplifica. Muchos especialistas han señalado que sus afirmaciones sobre períodos o culturas específicas son demasiado generales o directamente inexactas.
El sesgo occidental. A pesar de su aparente vocación global, Sapiens cuenta principalmente la historia de Occidente proyectada hacia el resto del mundo. La historia de China, India o el África subsahariana aparece de forma secundaria.
El pesimismo selectivo. Harari tiende a presentar el progreso tecnológico y económico con una ambivalencia que en ocasiones se convierte en pesimismo unilateral. Sus críticos conservadores le acusan de romantizar la vida de los cazadores-recolectores.
Estas críticas son válidas. Pero no invalidan la propuesta del libro, que no es ser el manual definitivo de la historia humana sino ofrecer una perspectiva nueva y estimulante sobre ella. Y en eso, Sapiens tiene pocos rivales.
Las otras obras de Harari
Sapiens tiene dos continuaciones naturales. Homo Deus: Breve historia del mañana aplica el mismo método al futuro: ¿qué ocurrirá cuando la tecnología nos permita superar la muerte, la ignorancia y la miseria, los tres grandes enemigos históricos de la humanidad? 21 lecciones para el siglo XXI es más periodístico: Harari aplica su perspectiva histórica a los debates actuales sobre inteligencia artificial, democracia y ecología.
Los tres libros funcionan de forma independiente, pero Sapiens sigue siendo el mejor punto de entrada y la obra más sólida del trío.
¿Para quién es Sapiens?
Para cualquier persona con curiosidad intelectual, sin importar su formación. Sapiens no requiere conocimientos previos de historia, economía o biología. Requiere solo disposición a que te sorprendan y a revisar ideas que dabas por seguras.
Es especialmente recomendable para lectores que han disfrutado de libros como El gen egoísta de Richard Dawkins, Pensar rápido, pensar despacio de Daniel Kahneman o El mundo y sus demonios de Carl Sagan.
Preguntas frecuentes sobre Sapiens
- ¿Es Sapiens de fiar como libro de historia?
- Es un libro de divulgación, no un manual académico. Sus grandes tesis están bien documentadas; sus detalles específicos deben tomarse como puntos de partida para investigar más, no como verdades definitivas.
- ¿Cuántas páginas tiene Sapiens?
- La edición española de Debate tiene unas 490 páginas. La lectura es fluida gracias al estilo directo y accesible de Harari.
- ¿Hay que leer Sapiens antes que Homo Deus?
- No es imprescindible, pero sí recomendable. Las tesis filosóficas de Homo Deus se entienden mejor con el contexto histórico que proporciona Sapiens.
Veredicto final
Puntuación: 9/10. Sapiens es uno de los libros de no ficción más importantes y estimulantes de las últimas dos décadas. Sus límites son reales pero no disminuyen su valor como obra de pensamiento accesible y transformador.
Ficha técnica: Autor: Yuval Noah Harari · Editorial española: Debate · Páginas: ~490 · Publicación española: 2014
